Alexander Morrison, periodista de la prensa sensacionalista, se traslada cada invierno en busca de temas a la isla de Malagusta, refugio de celebridades, delincuentes, nuevos ricos y juerguistas.

El hallazgo del cadáver de William Porticelly, apodado Diouke, llegado a la isla para hacerse olvidar tras una estafa financiera, provoca un vuelco inesperado en su estancia. Alexander y él se conocían desde hace mucho tiempo. Treinta años antes, recién llegado de su Boston natal a París, Alexander conoció a Diouke, americano, carismático, hablador, marxista, aspirante a escritor, mujeriego empedernido y alcohólico, que lo introdujo en su amplio círculo de amigos de Saint-Germain-des-Prés. Pero su relación tomó un giro dramático cuando Diouke sedujo a la bella Rossana, de la que Alexander estaba locamente enamorado.

Retrocediendo en el tiempo, Alexander navega entre recuerdos de juventud, estafas millonarias, oligarcas rusos, traficantes de armas y falsificadores prodigiosos. Teñido de melancolía, Un verdadero cabrón (Un vrai salaud) es una inmersión en el París bohemio y estudiantil de los años ochenta.

Un periodista de la prensa amarilla viaja todos los inviernos a la isla de Malagusta en busca de artículos sensacionalistas sobre las celebridades que frecuentan el lugar. El asesinato de Diouke, el hombre que conoció en París en su juventud y que destrozó su vida, le lleva a retroceder en el tiempo y a rememorar su pasado.