Más que un ensayo sobre la aventura de un pintor que marcó nuestro siglo, esta crónica muy personal ofrece un retrato de Joseph Czapski, tal y como se le presentó, ya en 1975, a un joven escritor.
Hombre ansioso, preocupado por la importancia de su trabajo y tratado duramente pour su edad avanzada, el artista, muy atento a los acontecimientos y gestos de su época, se revela como un ser de excepción, de bondad y de extraordinario fervor espiritual.
Durante su primer encuentro, este Polaco exiliado en Maisons-Laffitte tiene detrás de él una vida de una rara intensidad.
Nacido en 1896 en el seno de una familia aristocrática y educado en San-Petersburgo, es miembro del Cuerpo de los Pajes y abandona el primer regimiento de los ulanos por convicción pacifista. Estudia Bellas Artes en Varsovia, lucha en contra de los bolcheviques en 1920 y vive siete años en París antes de implicarse, como oficial de complemento, en la Segunda Guerra mundial donde será tragada la mayor parte de su obra.

Preso, internado en la Unión Soviética, asiste a la desaparición de miles de oficiales polacos que buscará en vano antes de enterarse de su liquidación por los Soviéticos. Con el ejército polaco, recorre Irán, Irak, Palestina, Egipta, participa en la campaña de Italia y denuncia las atrocidades cometidas, en especial en Katyn, ordenadas por Stalin.

Desterrado de su país, recoge fondos en los Estados Unidos para crear KULTURA, la revista de la emigración polaca.