Un concert de soutien aux troupes italiennes engagées dans la Première Guerre mondiale, une rencontre des jeunesses nazies et fascistes, une manifestation pour « l’école libre », un concert commémoratif à Ground Zero, un spectacle pour les cinquante ans d’Israël, un meeting de la Ligue du Nord, une manifestation de gilets jaunes… Tous ces événements ont en commun d’avoir eu pour point culminant l’interprétation du Choeur des esclaves de Verdi.

Ce livre se propose de remonter aux racines de la popularité de cet air créé en 1842, souvent qualifié d'hymne bis de la République italienne, et d’en écrire une histoire.

Au-delà des appropriations successives de l’air par les différents régimes, la construction du récit national italien se joue aussi dans la réception de l’air hors des frontières de la péninsule. L’analyse des renouveaux de la mise en scène, des usages cinématographiques et littéraires de l’air ou encore de ses utilisations au cours de meetings politiques ou de manifestations permet de restituer la multiplicité des formes de l’écriture d’un mythe fondamental des patriotismes contemporains.

Entre les lignes d’un chant d’esclaves, c’est toute une histoire politique qui s’est écrite.